En los últimos 15 años se ha producido un notable incremento en la especialización deportiva temprana de los niños y jóvenes.¹ Algunos factores que explican el deseo de los padres y entrenadores de alentar la elección de un único deporte tiene que ver con (i) la esperanza de dotar al joven deportista de una ventaja frente a los otros jugadores, (ii) lograr una beca o apoyo económico, (iii) facilitar su llegada a la elite profesional y (iv) alcanzar la etiqueta de “elite” a una edad temprana. A pesar de estas aparentes ventajas, algunas investigaciones sugieren que la especialización temprana no lleva a una ventaja competitiva sobre aquellos otros atletas que participan en muchos deportes simultáneamente. ^1,2 La especialización temprana pueda llevar incluso a un incremento en el riesgo de abandono o agotamiento (burnout).³ El burnout es habitualmente definido como un síndrome cognitivo-afectivo que se caracteriza por un estado de fatiga emocional y física, pérdida de rendimiento deportivo y una percepción reducida de la capacidad para lograr éxito en la tarea prevista.⁴ El agotamiento se caracteriza por la falta de energía física o mental para realizar la actividad deportiva al nivel normal del deportista, la pérdida de rendimiento reflejada en una disminución en la pasión de los atletas y su deseo de seguir mejorando, y, finalmente, la sensación reducida de éxito se caracteriza por una percepción negativa de los deportistas sobre su propio rendimiento para lograr una buena prestación.⁵

Una reciente publicación⁶ ha revisado todas las investigaciones que se han realizado hasta el momento para estudiar el nivel de burnout en deportistas jóvenes que se han especializado de forma muy temprana en un único deporte frente a aquellos otros atletas que practican varias especialidades a la vez. Las conclusiones se basan en la revisión de 8 artículos de investigación que debían cumplir los siguientes criterios: estar publicados en inglés, el burnout debía estar medido mediante el Athlete Burnout Questionnarie (ABQ) y los participantes debían ser deportistas con edades comprendidas entre los 12 y los 19 años. Además los deportistas debían estar claramente clasificados como deportistas especializados o no, de acuerdo con criterios claros. En total, se analizaron a 1429 deportistas (825 chicos y 529 chicas) con una edad media de 15,29 años (rango de 12,5 a 17,2) que practicaban balonmano (n=462), fútbol (n=368), natación (n=366), atletismo (n=70), voleibol (n=33), tenis (n=11) y judo (n=4). En dos de los trabajos no se especificó el deporte que practicaban los chicos y chicas (n=119). Los deportistas seleccionados pertenecen tanto a academias deportivas de nivel regional y nacional e incluso en cinco de los trabajos los atletas estaban en academias de excelencia.

Los resultados de la revisión sugieren algunas conclusiones muy destacadas:

1. Los deportistas que se especializaron en un único deporte mostraron niveles de burnout más altos que aquellos otros que practican varias especialidades a la vez.
2. Los deportistas especializados tuvieron una percepción personal de sus propias capacidades para alcanzar el éxito muy inferior a los deportistas que participan en varios deportes: 1,64 vs. 2,51 (p<0,01) (la escala de es de 1 a 5).
3. La pérdida de rendimiento también fue mucho peor para los deportistas especializados en comparación con los deportistas que participan en varios deportes (1,82 vs. 1,40) (p<0,01).
4. Finalmente, los deportistas especializados en un único deporte mostraron una fatiga física y psicológica mayor que los deportistas que participan en varios deportes: 2,44 vs. 1,99 (p<0,01).

En conclusión, la especialización deportiva en la adolescencia puede estar asociada con altos nivel de burnout en las dimensiones de fatiga física y psicológica, pérdida de rendimiento y percepción personal de éxito. Evitar la especialización excesiva durante la adolescencia podría reducir el riesgo y la severidad del síndrome de burnout. Parece interesante apostar entonces por programas de desarrollo del talento más amplios y variados que permitan no sólo la mejora de los jóvenes sino también su disfrute en este proceso. Conviene recordar que muy pocos de todos aquellos jóvenes deportistas que practican un deporte llegarán al alto nivel. Por eso las experiencias vividas en ese proceso deben ser educativas.

Carlos Lago Peñas

Referencias:

¹ Feeley BT, Agel J, LaPrade RF. When is it too early for single sport specialization? Am J Sports Med. 2016;44(1):234-241.

² Brenner JS. Sports specialization and intensive training in young athletes. Pediatrics. 2016;138(3).

³ DiFiori JP, Brenner JS, Comstock D, et al. Debunking early single sport specialisation and reshaping the youth sport experience: an NBA perspective. Br J Sports Med. 2017;51:142-143.

⁴ Raedeke TD, Smith AL. Development and preliminary validation of an athlete burnout measure. J Sport Exerc Psychol. 2001;23(4): 281-306.

⁵ Gustafsson H, DeFreese JD, Madigan DJ. Athlete burnout: review and recommendations. Curr Opin Psychol. 2017;16:109-113.

⁶ Giusti NE, Carder, SL, Vopat, L, et al. Comparing burnout in sport-specialing versus sport-sampling adolescent athletes. A systematic review and meta-analysis. Orthop J Sports Med 2010; 8(3).