Los deportistas de élite son cada vez más mayores. Sabemos que la mejor prestación de los jugadores puede mantenerse durante más años que hace algunas décadas. Cada vez se entrena mejor, los atletas se cuidan más y la ciencia nos ha ayudado a entender mejor qué hay que hacer para equivocarse menos. En el tenis, por ejemplo, la edad media de los mejores 100 jugadores masculinos en la última década ha pasado de 26,2 a un máximo histórico de 27,9 años.¹ En el fútbol, la edad media de los futbolistas que participaron en la Liga de Campeones entre las temporadas 1992-1993 y 2017-2018 se ha incrementado en 1,6 años, pasando de 24,9 a 26,5 desde la primera hasta la última temporada analizada.²

Sin embargo, sabemos mucho menos sobre cuál es la edad en la que se alcanza el máximo rendimiento de los futbolistas o cuánto y cómo se reduce a partir de ese momento esta prestación con el paso del tiempo. Algunas investigaciones muy recientes pueden darnos algunas evidencias sobre la relación entre edad y rendimiento en el fútbol. Las conclusiones de estos trabajos sugieren varios aspectos muy relevantes:

• Hay una clara pérdida de rendimiento físico en los jugadores mayores 30 años en comparación con los futbolistas más jóvenes. Después de analizar a 10.739 jugadores de La Liga española durante la temporada 2017-2018,³ los investigadores descubrieron que la distancia total cubierta por los jugadores mayores de 30 años es un 2% inferior a los metros que recorren los futbolistas más jóvenes. La distancia cubierta y el número de esfuerzos a alta intensidad o sprint y la velocidad máxima alcanzada se redujeron también de forma significativa con porcentajes que van desde el 5 al 30%. La pérdida de rendimiento es especialmente drástica en los mayores de 35 años. Esta tendencia se manifestó en todos los puestos específicos, si bien parece que los jugadores que juegan por las bandas (defensas laterales e interiores) tienen una pérdida de rendimiento menor. Esta evolución del rendimiento también ha sido encontrada con jugadores de la Bundesliga ⁴ La distancia total cubierta, el número de sprints (velocidad mayor de 6,3 m/s durante al menos 1 segundo) y el número de carreras rápidas (velocidad mayor de 5,0 m/s durante al menos 1 segundo) se redujeron un 3,4%, un 21% y un 12% respectivamente en los jugadores mayores de 30 años que en los futbolistas más jóvenes.
• El rendimiento técnico-táctico parece mejor en los jugadores mayores que en los futbolistas más jóvenes. El porcentaje de pases con éxito es un 3-5% mayor en los futbolistas que tienen más de 30 años en comparación con los jugadores que tienen entre 16 y 29 años. Es posible que el deterioro en la prestación física de los futbolistas menos jóvenes se compense con la mejora en otras habilidades como la toma de decisiones o la inteligencia en el juego. Otro trabajo⁴ sugiere que la sincronización de los jugadores más veteranos en la competición (esto es, la coordinación de sus movimientos durante el juego) es mejor que en el caso de los más jóvenes y mejora con menos sesiones de entrenamiento.

Las aplicaciones prácticas de los hallazgos de estas investigaciones sugieren que:

1. La combinación de juventud y madurez en una plantilla de jugadores puede ser la mejor fórmula para tener éxito.
2. Parece necesario individualizar en la medida de lo posible la preparación de los futbolistas en función de su edad: no todos necesitan lo mismo para encontrar su mejor versión para competir.
3. A la hora de fichar nuevos jugadores hay que tener en cuenta las exigencias del puesto específico. Quizás no sólo se deban fichar a jugadores muy jóvenes. Donde se requiera un mayor conocimiento del juego podría ser interesante firmar a jugadores más mayores y donde se demande un importante rendimiento físico a deportistas más jóvenes. Además, un futbolista con experiencia posiblemente necesite menos tiempo para adaptarse a su nuevo club y dar su mejor nivel desde el primer momento.
4. Es posible que los clubes deban ajustar el salario de los futbolistas a las expectativas de rendimiento esperables en función de su edad.
5. Conviene tenerlo siempre muy en cuenta. Cada jugador es único. Hay que adaptarse a sus necesidades.

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Carlos Lago Peñas

Referencias:

¹ Kovalchik, S. A. (2014). The older they rise the younger they fall: age and performance trends in men’s professional tennis from 1991 to 2012. J. Quant. Anal. Sports 10, 99–107.

² Kalén A, Rey E, de Rellán-Guerra A.S y Lago-Peñas C (2019) Are Soccer Players Older Now Than Before? Aging Trends and Market Value in the Last Three Decades of the UEFA Champions League. Front. Psychol. 10:76.

³ Rey E, Costa PB., Corredoira FJ. y de Rellán-Guerra AS (2019) Effects of physical match performance in profesional soccer players. J Strength Cond Res. Pendiente de publicación.

⁴ Folgado H, Gonçalves B, Sampaio J. (2018) Positional synchronization affects physical and physiological responses to preseason in professional football (soccer). Res Sports Med. 26(1): 51–63.